El colesterol es una sustancia cerosa y parecida a la grasa que se encuentra en todas las células del cuerpo. 
Necesitamos algo de colesterol para producir hormonas, vitamina D y sustancias que ayuden a digerir los alimentos. De hecho nuestro cuerpo produce todo el colesterol que necesitamos. Sin embargo, también se encuentra en alimentos de origen animal, como yemas de huevo, carne y queso.
Si tenés demasiado colesterol en la sangre, puede combinarse con otras sustancias en la sangre para formar placa. La placa se pega a las paredes de los vasos sanguíneos. Esta acumulación se llama arterioesclerosis. Puede provocar enfermedad de las arterias coronarias, la que puede estrecharlas o incluso bloquearlas.

Clasificación
El colesterol bueno (HDL) y malo (LDL) son lípidos (grasas) que necesitan estar unidas a las proteínas para moverse en la sangre (de allí su nombre: lipoproteínas). Los diferentes tipos de lipoproteínas tienen distintos propósitos:

• HDL significa lipoproteínas de alta densidad en inglés. En ocasiones se le llama colesterol «bueno» porque transporta el colesterol de otras partes del cuerpo de vuelta al hígado desde donde se elimina.
• LDL significa lipoproteínas de baja densidad en inglés. A veces se le llama colesterol «malo» porque un nivel alto de LDL lleva a una acumulación de placa en las arterias.

Causas de colesterol alto
La causa más común del colesterol alto es un estilo de vida poco saludable. Esto puede incluir:

• Hábitos alimenticios poco convenientes, como comer muchas grasas dañinas. Un tipo, la grasa saturada, se encuentra en algunas carnes, productos lácteos, chocolate, productos horneados y alimentos procesados y fritos. Otro tipo, la grasa trans, se encuentra en algunos alimentos fritos y procesados. Comer estas grasas puede elevar el colesterol malo (LDL).
• Falta de actividad física. Mucho sedentarismo y poco ejercicio reduce el colesterol bueno (HDL).
• Fumar. Reduce el colesterol bueno (HDL), especialmente en las mujeres. También aumenta el colesterol malo (LDL).

La genética también puede causar que las personas tengan colesterol alto. Por ejemplo, la hipercolesterolemia familiar es una forma hereditaria de colesterol alto. Otras afecciones médicas y ciertos medicamentos también pueden causar un elevado colesterol.

Además de la historia familiar, otros factores pueden aumentar el riesgo de colesterol alto:

• Edad: los niveles de colesterol tienden a aumentar a medida que envejecemos. Aunque es menos común, personas jóvenes, incluyendo niños y adolescentes, pueden también tener colesterol alto.
• Raza: ciertas razas pueden tener un mayor riesgo de colesterol alto. Por ejemplo, los afroamericanos suelen tener niveles más altos de colesterol bueno (HDL) y malo (LDL) que los blancos.
• Peso: tener sobrepeso u obesidad aumenta los niveles de colesterol.

Complicaciones

Al tener grandes depósitos de placa en las arterias, un trozo de placa puede romperse. Esto puede causar que se forme un coágulo de sangre. Si el coágulo es lo suficientemente grande, puede bloquear un poco o completamente el flujo de sangre en una arteria coronaria.
Si el flujo de sangre rica en oxígeno que se dirige al músculo cardíaco se reduce o se bloquea, puede causar angina (dolor de pecho) o un ataque al corazón.
La placa también puede acumularse en otras arterias de su cuerpo, incluidas las arterias que llevan sangre rica en oxígeno al cerebro y las extremidades. Esto puede conducir a problemas como enfermedades de las arterias carótidas, accidente cerebrovascular y enfermedad arterial periférica.

Diagnóstico
Por lo general, no hay signos o síntomas de que tengas colesterol alto. 
Por eso se realiza un análisis de sangre para medir los niveles de colesterol. Cuándo y con qué frecuencia es necesario realizarse esta prueba depende de tu edad, factores de riesgo e historia familiar. 
Las recomendaciones generales son:
Hasta los 18 años:

• La primera prueba debe ser entre los 9 y 11 años.
• Los niños deberían hacerse la prueba nuevamente cada 5 años.
• Algunos niños pueden hacerse esta prueba a partir de los dos años si hay antecedentes familiares de colesterol alto, ataque cardíaco o derrame cerebral.

Para personas mayores de 18 años:

• • Los adultos más jóvenes deben hacerse la prueba cada 5 años.
  • Los hombres de 45 a 65 años y las mujeres de 55 a 65 años deben hacérsela cada uno a dos años.

Prevención
Es posible bajar el colesterol mediante cambios en el estilo de vida. 
Estos incluyen un plan de alimentación, control del peso y ejercicio regular. 
Si estos cambios en el estilo de vida no son suficientes, es posible que también debas tomar medicamentos. 
Hay varios tipos de medicamentos disponibles para reducir el colesterol, incluyendo estatinas. Si tomás medicamentos para reducir el colesterol, aún debés continuar con los cambios en el estilo de vida.

  

Fuente: NIH: Instituto Nacional del Corazón, los Pulmones y la Sangre